Включение компьютера и запуск операционной системы приводят к интересной дилемме. По определению до запуска операционной системы компьютер умеет ничего. В том числе и не знает, как запускать программы с диска. Так что компьютер не может запустить программу с диска без операционной системы, но программы операционной системы находятся на диске, но как запустить операционную систему?
Эта проблема имеет параллели с одной проблемой из книги Приключения барона Мюнхаузена. Герой провалился в болото, и вытащил сам себя, ухватив за волосы и потянув. В эпоху начала компьютеризации термин начальная загрузка применялся к механизму, используемому для загрузки операционной системы, и затем был сокращен до просто "загрузки".
На оборудовании архитектуры x86 за загрузку операционной системы отвечает BIOS (Basic Input/Output System). Для этого BIOS ищет на жестком диске MBR (Master Boot Record), которая должна располагаться в определенном месте на диске. BIOS может загрузить и запустить MBR, и предполагается, что MBR может взять на себя остальную работу, связанную с загрузкой операционной системой.
Если на вашем диске установлена только одна операционная система, то стандортной MBR будет достаточно. Такая MBR выполняет поиск на диске первого загрузочного слайса, после чего запускает с этого слайса код загрузки оставшейся части операционной системы.
Если на ваших дисках установлено несколько операционных систем, то вы можете установить другую MBR, ту, что может выдать список различных операционных систем и позволит вам выбрать одну из них для загрузки. FreeBSD поставляется с одной из такой MBR, которую можно установить; другие производители операционных систем также предоставляют свои MBR.
Оставшаяся часть системы начальной загрузки FreeBSD разделяется на три этапа. Первый этап запускается из MBR, и он знает достаточно для перевода компьютера в особое состояние и загрузки второго этапа. Второй этап может делать несколько больше до запуска третьего этапа. Третий этап заканчивает работу по загрузке операционной системы. Работа разделена на эти три этапа, потому что стандарты ПК ограничивают размеры программ, которые могут быть запущены на первом и втором этапах. Посдедовательное выполнение работ позволяет FreeBSD получить более гибкий загрузчик.
Затем стартует ядро, которое начинает опознавать устройства и выполняет их инициализацию. После завершения процесса своей загрузки, ядро передает управление пользовательскому процессу с именем init(8), который выполняет проверку дисков на возможность использования. Затем init(8) запускает пользовательский процесс настройки ресурсов, который монтирует файловые системы, выполняет настройку сетевых адаптеров для работы в сети и вообще осуществляет запуск всех процессов, обычно выполняемых в системе FreeBSD при загрузке.